MOVIE REVIEW: “The Substance” (2024)

Synopsis: When a fading celebrity desperately resorts to a cell-replicating drug, she ends up (temporarily) creating a new version of herself. However, she couldn't have imagined all the challenges that lay ahead when she decided to "go back in time" to avoid being left behind.

"Be careful what you wish for." - At some point in your life, you've probably heard someone say this phrase in some kind of context, the most common (and perhaps most popularly known) being a way to warn about a potential event. This movie perfectly embodies this entire context (along with a very strong issue involving ageism and the objectification of women's bodies in the media), by spotlighting Elizabeth Sparkle, a fitness icon who has already reached middle age and is about to be replaced by a younger woman at the station where she works as a morning fitness show host.

The fear of becoming ostracized leads her to resort to a mysterious, experimental drug whose main function is to replicate every cell in the body of anyone who chooses to use it, creating what can be seen as a younger version of themselves. The product is sold on the black market and is only recommended from user to user, and once the scientific experiment begins, extreme precautions must be followed to ensure everything runs smoothly. However, losing control over her own "matrix" (which was created from her own body), what was supposed to be a "perfect solution" becomes a never-ending nightmare.

Elizabeth and Sue (her younger "clone") must learn to coexist. Since they must "swap bodies" every seven days (following strict safety guidelines, including regenerating the body fluid that keeps the matrix stable), they must understand that despite being "two people" (physically speaking), they share the same bodies and minds, but at different times. When Sue becomes dazzled by the idea of being a unique version of herself, this ends up disrupting Elizabeth's plans. Amidst the confusion she finds herself in, she must find a way to put an end to the successes and problems that arise.

Everything could have been resolved with just one decision from Elizabeth: abandoning the entire experiment. On the other hand, she's already immersed - and seduced - by the idea of living the dream of never being forgotten (whether by the media or her fans), which ends up ignoring this idea for quite some time. By the time she changes her mind, it's too late to undo all the problems Sue created (and it's worth mentioning that this ends up being the climax of the script, which in the third act raises the level of complexity to a level that emerges as a very bloody surprise). For different reasons, the two are complementary versions of themselves, and it has nothing to do with DNA replication.

The script's approach to themes like ageism and the objectification of the female body is richly layered and packed with psychologically complex elements. However, it's precisely in its narrative overkill (especially in the third act, which, despite what I mentioned earlier, also ends up delivering a somewhat disappointing and overly playful conclusion to an idea that could have been better executed throughout its 135-minute running time) that the movie itself "drains" almost all of its power, as it gradually empties the arguments of all its propositions as it renders every event so “elastic”.

A misguided decision, not only due to the running time itself, but mainly due to the lack of depth and sustainability of the themes that were supposed to keep the movie going. The essence of the idea (while not particularly original) is very good, and it was given a kind of "revamp" with more modern narrative elements, but that wasn't enough to make the plot more "divergent". There are many loose ends in the script, a work that is even more evident in the somewhat “choppy” editing of scenes in the final version. Furthermore, there are numerous escapist decisions to explain certain events, and all of this becomes very annoying conveniences.

Demi Moore and Margaret Qualley lead the cast. While Moore delivers a very different performance (in a positive sense) than her usual (and here she fully benefited from the body horror aspect, which imposed a brutal physical transformation on her character as the plot darkens), Qualley brings a perfect “weight” to her character's superficial and effusive appearance. Both bring to life very interesting characters, and this makes the movie work very well for the most part, but unfortunately, it doesn't hold up when everything starts to become repetitive (especially when the script insists on going in circles and offering no explanations).

There's a promising start here, but a fine line runs through the movie from the outset. Dennis Quaid, as Harvey (who is an unscrupulous TV station director... and it's worth mentioning that he's a rather underutilized character, considering the weight he could have had within the narrative) helps reinforce this, because all the movie's most important narrative elements end up being "boycotted" in the pursuit of the visual shock that all the body horror scenes bring (minimizing the power of the script's central issues). From a certain perspective, the movie becomes somewhat "empty" when it makes this choice, channeling its energies into more "trivial" discussions.

Un-ironically, what should have been open to further discussion ends up being handled with a more comedic lens, but unfortunately, the "jokes" don't quite work, bringing in aspects that aren't supplementary to the narrative as a whole. At times, it all feels like a completely distorted "children's fable", attempting to be a horror movie with touches of comedy, but with an inefficient mix of elements that undermines both sides (though not as a gross failure, because the movie is indeed provocative... even with its ups and downs). The highlight is the technical aspect (makeup), which is bold, distinctive, full of unique layers and very good practical effects.

The quest for the perfect face and body (in a constant battle against time through cosmetic procedures, for example) is a more discreet "target" in the plot, but it's still present to spice up everything that happens. The big lesson here is understanding that time is relentless with everyone, no matter how hard you try to fight aging. Even if for some reason you have a lot of money or better genetics, you will also age, and as this process gradually unfolds, you need to learn to deal with the changes, avoiding potential traps that lie in wait.

The Substance is, without a doubt, a movie that deserves to be watched and recognized as a tool that fosters debate on pressing issues in our society. The entire "analogy" created by Coralie Fargeat (who not only wrote this movie but also directed it... and delivered a much more promising directorial effort than screenwriting) to connect the issues was truly intriguing, psychologically violent (opening space to also address other themes, such as loneliness and misogyny, for example) and brutally bloody (something unexpected, but which becomes functional to a certain extent... when it loses its main purpose), but it needed to be better "tied together".

Sinopsis: Cuando una celebridad en decadencia recurre desesperadamente a un fármaco que replica células, termina creando (temporalmente) una nueva versión de sí misma. Sin embargo, no podría haber imaginado todos los desafíos que le esperaban cuando decidió "regresar al pasado" para no quedarse atrás.

"Cuidado con lo que deseas." - En algún momento de tu vida, probablemente hayas escuchado a alguien decir esta frase en algún contexto, siendo la más común (y quizás la más conocida) una forma de advertir sobre un posible evento. Esta película encarna a la perfección todo este contexto (junto con un problema muy fuerte relacionado con el edadismo y la cosificación del cuerpo femenino en los medios), al centrarse en Elizabeth Sparkle, un ícono del fitness que ya ha alcanzado la mediana edad y está a punto de ser reemplazada por una mujer más joven en la emisora donde trabaja como presentadora de un programa matutino de fitness.

El miedo al ostracismo la lleva a recurrir a una misteriosa droga experimental cuya función principal es replicar cada célula del cuerpo de quien la use, creando lo que podría considerarse una versión más joven de sí misma. El producto se vende en el mercado negro y solo se recomienda de usuario a usuario. Una vez que comienza el experimento científico, debe extremar las precauciones para garantizar que todo funcione a la perfección. Sin embargo, al perder el control de su propia "matriz" (creada a partir de su propio cuerpo), lo que se suponía que sería una "solución perfecta" se convierte en una pesadilla interminable.

Elizabeth y Sue (su “clon” más joven) deben aprender a coexistir. Dado que deben intercambiar cuerpos cada siete días (siguiendo estrictas normas de seguridad, incluyendo la regeneración del fluido corporal que mantiene estable la matriz), deben comprender que, a pesar de ser "dos personas" (físicamente hablando), comparten los mismos cuerpos y mentes, pero en momentos diferentes. Cuando Sue se deslumbra con la idea de ser una versión única de sí misma, esto acaba trastocando los planes de Elizabeth. En medio de la confusión en la que se encuentra, debe encontrar la manera de poner fin a los éxitos y los problemas que surgen.

Todo podría haberse resuelto con una sola decisión de Elizabeth: abandonar el experimento. Por otro lado, ya está inmersa - y seducida - por la idea de vivir el sueño de no ser olvidada jamás (ni por los medios ni por sus fans), lo que la lleva a ignorarla durante un tiempo. Para cuando cambia de opinión, ya es demasiado tarde para deshacer todos los problemas que Sue creó (y cabe mencionar que este es el clímax del guion, que en el tercer acto eleva la complejidad a un nivel que resulta ser una sorpresa muy sangrienta). Por diferentes razones, ambos son versiones complementarias de sí mismos, y no tiene nada que ver con la replicación del ADN.

El enfoque del guion sobre temas como la discriminación por edad y la cosificación del cuerpo femenino es rico en matices y está repleto de elementos psicológicamente complejos. Sin embargo, es precisamente en su exceso narrativo (sobre todo en el tercer acto, que, a pesar de lo mencionado anteriormente, también termina ofreciendo una conclusión algo decepcionante y excesivamente juguetona para una idea que podría haberse ejecutado mejor a lo largo de sus 135 minutos de duración) que la película pierde casi toda su fuerza, vaciando gradualmente los argumentos de todas sus proposiciones, al hacer que cada evento sea tan “elástico”.

Una decisión desafortunada, no solo por la duración, sino principalmente por la falta de profundidad y sostenibilidad de los temas que debían mantener la película. La esencia de la idea (aunque no especialmente original) es muy buena, y se le dio una especie de "renovación" con elementos narrativos más modernos, pero eso no fue suficiente para hacer la trama más "divergente". Hay muchos cabos sueltos en el guion, un trabajo que se hace aún más evidente en la edición algo “entrecortada” de las escenas en la versión final. Además, hay numerosas decisiones escapistas para explicar ciertos eventos, y todo esto se convierte en conveniencias muy molestas.

Demi Moore y Margaret Qualley encabezan el reparto. Si bien Moore ofrece una actuación muy diferente (en sentido positivo) a la habitual (y aquí aprovechó al máximo el componente de body horror, que impuso una brutal transformación física a su personaje a medida que la trama se oscurece), Qualley aporta un “peso” perfecto a la apariencia superficial y efusiva de su personaje. Ambas dan vida a personajes muy interesantes, lo que hace que la película funcione muy bien en general, pero, por desgracia, no se sostiene cuando todo se vuelve repetitivo (sobre todo cuando el guion insiste en dar vueltas y no ofrece explicaciones).

El comienzo es prometedor, pero la película se encuentra en una línea muy fina desde el principio. Dennis Quaid, como Harvey (un director de televisión sin escrúpulos... y cabe mencionar que es un personaje bastante infrautilizado, considerando el peso que podría haber tenido en la narrativa), contribuye a reforzar esto, ya que todos los elementos narrativos más importantes de la película terminan siendo "boicoteados" en busca del impacto visual que generan las escenas de body horror (minimizando el poder de los temas centrales del guion). Desde cierta perspectiva, la película se vuelve algo "vacía" al tomar esta decisión, canalizando sus energías hacia discusiones más "triviales".

Irónicamente, lo que debería haber estado abierto a mayor debate termina siendo abordado desde una perspectiva más cómica, pero desafortunadamente, los “chistes” no funcionan del todo, incorporando aspectos que no complementan la narrativa en su conjunto. Por momentos, todo parece una "fábula infantil" completamente distorsionada, que intenta ser una película de terror con toques de comedia, pero con una mezcla ineficaz de elementos que perjudica a ambos lados (aunque no es un fracaso rotundo, porque la película es, sin duda, provocadora... incluso con sus altibajos). Lo más destacado es el aspecto técnico (el maquillaje), que es audaz, distintivo, lleno de capas únicas y muy buenos efectos prácticos.

La búsqueda del rostro y el cuerpo perfectos (en una lucha constante contra el tiempo mediante procedimientos cosméticos, por ejemplo) es un “objetivo” más discreto en la trama, pero sigue presente para darle vida a todo lo que sucede. La gran lección aquí es comprender que el tiempo es implacable para todos, por mucho que intentemos combatir el envejecimiento. Incluso si por alguna razón tenemos mucho dinero o mejor genética, también envejecemos, y a medida que este proceso se desarrolla gradualmente, debemos aprender a lidiar con los cambios, evitando las posibles trampas que nos acechan.

La sustancia es, sin duda, una película que merece ser vista y reconocida como una herramienta que fomenta el debate sobre problemas urgentes de nuestra sociedad. Toda la "analogía" creada por Coralie Fargeat (quien no solo escribió esta película, sino que también la dirigió... y ofreció una dirección mucho más prometedora que su guion) para conectar los temas fue verdaderamente intrigante, psicológicamente violenta (lo que abre espacio para abordar también otros, como la soledad y la misoginia, por ejemplo) y brutalmente sangrienta (algo inesperado, pero que se vuelve funcional hasta cierto punto... cuando pierde su propósito principal), pero necesitaba estar mejor "atada".

Sinopse: Quando uma celebridade em declínio recorre desesperadamente ao uso de uma droga replicadora de células, ela acaba criando (temporariamente) uma nova versão dela mesma. No entanto, ela não imaginava todos os desafios que estavam por vir ao decidir “voltar no tempo” para não ser deixada de lado.

“Cuidado com o que você deseja.” - Em algum momento da sua vida, você já deve ter visto alguém falar essa frase, em algum determinado tipo de contexto, sendo o mais comum (e talvez o mais conhecido popularmente), uma forma de alertar sobre algum possivelmente acontecimento. Este filme personifica muito bem todo esse contexto (aliado a uma questão bastante forte envolvendo o etarismo e a objetificação do corpo da mulher dentro da mídia), ao colocar no centro das atenções Elizabeth Sparkle, uma musa fitness que já chegou na meia-idade, e está prestes a ser substituída por uma mulher mais nova na emissora onde trabalha como apresentadora de programa matinal sobre atividade física.

O medo de cair no ostracismo faz com que ela recorra ao uso de uma droga experimental e misteriosa, que tem como principal função replicar as todas as células do corpo das pessoas que optam por utilizá-la, dando origem ao que pode ser encarado com uma versão mais jovem delas mesmas. O produto é comercializado no mercado negro, sendo apenas indicado de usuário para usuário, e uma vez que o experimento científico começa, é preciso seguir regras extremas de precaução para que tudo flua de acordo com o esperado. No entanto, perdendo o controle sobre à sua própria “matriz” (que foi criada a partir do corpo dela mesma), o que era para ser uma “saída perfeita”, se torna um pesadelo sem fim.

Elizabeth e Sue (o seu “clone” mais jovem) precisam aprender a coexistir. Uma vez que elas precisam “trocar de corpo” a cada sete dias (seguindo algumas rígidas recomendações de segurança, que incluem a regeneração do fluido corporal que mantém a matriz estabilizada), elas precisam entender que apesar de serem “duas pessoas” (fisicamente falando), elas compartilham dos mesmos corpos e mentes, mas em tempos diferentes. Quando Sue fica deslumbrada com toda a ideia de ser uma versão única dela mesma, isso acaba atrapalhando os planos de Elizabeth, que no meio da confusão na qual ela acaba mergulhando, precisa encontrar uma maneira de acabar com os sucessos problemas que acontecem.

Tudo poderia ter sido resolvido com apenas uma única decisão de Elizabeth: desistir de todo o experimento. Por outro lado, ela já está imersa - e seduzida - pela ideia de viver o sonho de nunca ser esquecida (seja pela mídia ou pelos seus fãs), que acaba ignorando essa ideia por bastante tempo, e quando ela muda de ideia, já é tarde demais para reverter todos os problemas que foram criados por Sue (e vale à pena mencionar que esse acaba sendo o ápice do roteiro, que no terceiro ato eleva o nível de complexidade para um patamar que emerge como uma surpresa muito sanguinolenta). Por razões distintas, as duas são versões complementares delas mesmas, e não tem a ver com uma replicação do DNA.

O tipo de abordagem que o roteiro fez para tratar de temas como etarismo e objetificação do corpo feminino tem boas camadas repletas de elementos psicologicamente complexos. No entanto, é justamente no seu exagero dentro de toda narrativa (especialmente no terceiro ato, que apesar do que eu já mencionei anteriormente, acaba trazendo também uma conclusão um tanto quanto decepcionante e exageradamente lúdica para uma ideia que poderia ter sido melhor executada ao longo dos seus 135 minutos) que o próprio filme vai “drenando” quase toda à sua força, porque ele vai esvaziando os argumentos de todas as suas propostas à medida em que torna todos os eventos em algo muito “elástico”.

Uma decisão equivocada, não apenas pelo tempo de projeção em si, mas principalmente pela falta de profundidade e sustentabilidade dos temas que supostamente deveriam manter o filme de pé. A essência da ideia (mesmo não sendo algo tão original) é muito boa, e ganhou uma espécie de “nova roupagem” com elementos narrativos mais modernos, mas que não foram o suficiente para tornar a trama em algo mais “divergente”. Há muitas pontas soltas no roteiro, um trabalho que aliás fica ainda mais claro pela edição de cenas um pouco “picotada” na versão final. Além disso, também há inúmeras decisões escapistas para explicar alguns eventos, e tudo isso se converte em conveniências muito chatas.

Demi Moore e Margaret Qualley lideram o elenco. Enquanto Moore entrega uma atuação muito diferente (no sentido positivo) do que ela costuma fazer (e aqui ela foi totalmente beneficiada pela questão do body horror, que impôs na sua personagem uma mudança física brutal, à medida em que à trama se torna mais obscura), Qualley traz um “peso” perfeito para o aspecto superficial e efusivo da sua personagem. Ambas dão vida à personagens muito interessantes e isso faz o filme funcionar muito bem na sua maior parte do tempo, mas infelizmente isso não se sustenta quando tudo começa a se tornar repetitivo (principalmente quando o roteiro insiste em andar em círculos e não trazer explicações).

Há um início promissor aqui, mas há uma linha tênue que margeia o filme desde o seu início. Dennis Quaid, na pele do Harvey (que é inescrupuloso diretor de uma emissora de TV... e vale à pena mencionar que ele é um personagem bem subaproveitado, considerando o peso que ele poderia ter tido dentro da narrativa) ajuda a reforçar isso, porque todos os elementos narrativos mais importantes do filme acabam sendo “boicotados” na busca pelo choque visual que todas as cenas envolvendo body horror traz (minimizando a potência das problemáticas centrais no roteiro). Por uma certa ótica, o filme se torna meio “vazio” quando faz essa escolha, canalizando as suas energias em discussões mais “triviais”.

Não ironicamente, o que deveria ter espaço para melhores discussões acaba sendo tratado por uma visão mais cômica, mas infelizmente as “piadas” não funcionam tão bem, trazendo aspectos não suplementares para a narrativa como um todo. Em alguns momentos, tudo parece um “conto de fábulas infantis” totalmente deturpado, que tenta ser um horror com toques de comédia, mas há uma dosagem de elementos ineficiente que vai anulando os dois lados (mas não como uma falha brutal, porque o filme é de fato provocante... mesmo com seus altos e baixos). O grande destaque fica para o aspecto técnico (maquiagem), que é ousado, diferente, repleto de camadas peculiares e efeitos práticos muito bons.

A busca pelo rosto e pelo corpo perfeito (numa constante luta contra o tempo através de procedimentos estéticos, por exemplo) e é um “alvo” mais discreto no roteiro, mas ainda assim, está presente para incrementar um pouco mais tudo o que acontece. A grande lição nesse aspecto é entender que o tempo é implacável com todos, não importa o quanto você tente lutar contra o envelhecimento. Ainda que por alguma razão você tenha muito dinheiro ou uma genética de qualidade mais “beneficiada”, você também vai envelhecer e enquanto esse processo vai gradualmente acontecendo, é preciso aprende a lidar com as mudanças, evitando cair em possíveis armadilhas que estão espalhadas pelo caminho.

A Substância é, sem dúvidas, um filme que merece ser assistido e reconhecido como uma ferramenta que proporciona o debate sobre temas urgentes em nossa sociedade. Toda a “analogia” que foi criada por Coralie Fargeat (que além de ter escrito este filme, também o dirigiu... e entregou um trabalho muito mais promissor na direção do que no roteiro) para conectar os problemas foi realmente muito intrigante, psicologicamente violenta (abrindo espaço para abordar também outros temas, como solidão e misoginia, por exemplo) e brutalmente sangrenta (algo inesperado, mas que se torna funcional até certo ponto... quando perde a razão da sua principal função), mas precisava ser melhor “amarrada”.